Ископаемому медведеносорогу ищут современных родственников

Австралия

• Млекопитающие

Когда-то давным-давно по просторам Австралии бродило странное, теперь вымершее, сумчатое животное, весом под 250 килограммов, напоминающее одновременно медведя и носорога. Его окаменелые останки затем обнаружили археологи. Изучив их, палеонтологи описали зверя как вид Ambulator keanei, попутно сообщив, что относился он к семейству Diprotodontidae, в которое когда-то входили гигантские сумчатые, дальние родственники вомбатов. Самый крупный вид в этой группе, Diprotodon optatum, мог быть размером с большой автомобиль и весить до 3 тонн.

Пять лет назад ученые обнаружили частичный скелет Ambulator keanei на обрыве скалы в заповеднике Каламурина в Южной Австралии. Костям оказалось примерно 3,5 миллионов лет, животное жило в эпоху плиоцена (от 5,3 до 2,6 миллионов лет назад). На основании этой находки исследователи построили трехмерные модели его внешнего облика. И оказалось, что у животного была совершенно своеобразная, ни на что не похожая манера ходьбы. Сегодня все крупные травоядные, вроде слонов и носорогов, ходят с опорой на пальцы, не касаясь земли пяткой. Дипротодонтиды ходили, опираясь на землю всей стопой. Как это делают и люди. Это помогает минимизировать затраты энергии, распределяя равномерно вес.

И в то время это было очень актуально, так как густые леса и пастбища Австралии перемежались жаркими и засушливыми пустынями, травоядным животным приходилось уходить дальше между ними в поисках источников пищи и воды. В этом плане Ambulator keanei получали весомое преимущество. Особенность ходьбы животного обеспечивалась строением суставов запястий предплечий. Оно делало пальцы практически не нужными, они не касались земли при ходьбе, так, что даже найдя окаменелые следы самого большого из дипродонтид, ученые никак не могли взять в толк, почему на них нет отпечатков пальцев ног.

До сих пор все находки костей этого семейства сумчатых состояли из челюстей и зубов, по которым трудно судить о всех тонкостях жизни животных. Теперь возможности ученых существенно расширились. В частности, стало ясно, почему Diprotodon optatum смог достичь таких внушительных размеров - равномерное распределение веса позволило значительно увеличиться в размерах. По словам ведущего автора исследования Джейкоба ван Зелена из Университета Флиндерса в Австралии, сегодня среди животных нет ничего похожего на вымерший вид. Но теперь рамки поиска ученых значительно расширятся. Исследование опубликовано в Royal Society Open Science.

Вера Максимова, 07.06.2023 15:53