Жирафы отрастили шеи для прекрасных дам

Китай

• Млекопитающие

Специалисты из Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных Китайской академии наук исследовали особенности эволюции древнего родственника жирафов и обнаружили, что отращивать длинную шею их заставила совсем не необходимость доставать верхние листочки крон деревьев. Как предполагали до сих пор. Результаты работы ученых представлены в статье, опубликованной в Science.

Необычное направление эволюции жирафов, удлинивших свою шею до предельных размеров, вызывало многочисленные вопросы у специалистов. Для такого результата нужна веская причина и подходящим важным фактором могла стать конкуренция среди травоядных за пищу - в то время, пока внизу все, толкаясь, щипали траву, предки жирафов нашли "свободный столик" на верхушках деревьев. Но по мере увеличения числа наблюдений за поведением животных в природе, уверенность в правильности предположения снижалась. Оказалось, что всем движет любовь - жирафы своими нестандартными шеями дерутся за самку.

Двухметровая (иногда и трехметровая) шея крутого рыцаря служит своеобразным рычагом, позволяющим хорошенько шарахнуть тяжелой головой с подобием рожек (оссиконы) по чувствительным местам конкурента. И здесь чем длиннее это плечо, тем быстрее соперник сообразит, что дама уже занята.

В отложениях раннего миоцена (около 17 миллионов лет назад) на северной окраине Джунгарской котловины в провинции Синьцзян были найдены интересные окаменелости жирафоподобного животного - череп и несколько шейных позвонков. В ряду млекопитающих оно отличалось некоторыми странностями, в том числе большим дисковидным выростом в средней части черепа. Исследователи решили, что с этим сооружением на голове животное было похоже на однорогое мифическое существо из китайских мифов - небесного барана сечжи. И назвали окаменелость Discokeryx xiezhi.

Как пояснили ученые, очень прочные шейные позвонки животного отлично приспособлены к стремительным лобовым ударам. В этом смысле равных ему нет среди современных млекопитающих. По словам ведущего автора статьи Ван Шици, как и современные жирафы, Discokeryx xiezhi относится к надсемейству Giraffoidea. В строении их черепов и позвонков есть несомненные отличия, однако направление эволюции у тех и других весьма необычное и связано с брачным поведением животных. Размер шеи определял положение в обществе и самки предпочитали самых статусных, направляя естественный отбор в сторону увеличения длины шеи.

Вера Максимова, 03.06.2022 18:19