Версия 1

Фамилия Билей образована от аналогичного прозвища, в основе которого лежит нарицательное «билей», что в новгородских говорах имеет значение «заяц». Обычно таким прозвищем нарекали человека с крепкими зубами или большими ушами. Таким образом, прозвище указывало на особенности внешности предка обладателя фамилии Билей. Однако, не исключено, что прозвище относится к профессиональным именованиям, указывающим на род деятельности человека: он мог быть охотником на зайцев.

Согласно другой версии, в основе фамилии лежит не прозвище, а мирское имя Билей. Дело в том, что до введения на Руси христианства наречение ребенка именем, представляющим собой название животного или растения, было очень распространенной традицией. Это соответствовало языческим представлениям человека о мире. Древнерусский человек, живший по законам природы, сам представлял себя ее частью. Давая младенцу такое имя, как Билей, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребенка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделен избранный представитель животного мира.

Заяц — животное, наделяемое в народных представлениях эротической символикой и демоническими свойствами. В хороводных играх заинька предстает женихом, выбирающим себе невесту, его просят свить венок, поцеловать девушку. Сюжет женитьбы зайца на кунице или на сове лежит в основе некоторых сказок и шуточных песен. При гаданиях песня о зайце, попавшем в ловушку, предвещает свадьбу. О девушке, которая не может выйти замуж, говорят, что она тогда замуж выйдет, когда в лесу зайца поймает.