Версия 1

Фамилия Гусляев образована от прозвища Гусляй. Оно ведет свое начало от слова «гусли» — русский щипковый инструмент. На гуслях аккомпанировали собственному пению, исполняли народные песни и танцы, играли соло и в ансамбле с др. инструментами. Гусли были одним из самых популярных инструментов в народном быту и исполнительской практике скоморохов. Наиболее ранние сведения о гуслях относятся к VI в.

Известно несколько разновидностей этого музыкального инструмента. Крыловидные гусли пользовались распространением в северо-западных районах, граничащих с Прибалтикой, Карелией и Финляндией, где бытует родственный инструмент под национальным названием - каннель (эстонские), кокле (латышские), канклес (литовские), кантеле (карельские, финские). Шлемовидные гусли у русского населения вышли из употребления и встречаются только у народов Поволжья.

В конце XVI — начале XVII вв. появилась третья разновидность инструмента – прямоугольные (настольные) гусли с корпусом продолговатой формы, внутри которого натянуто 50-60 струн. При игре струны защипывают пальцами обеих рук. Инструмент находил применение в городском и усадебном быту. На нём исполнялись обработки народных песен и танцев, инструментальные пьесы, отрывки из опер и т. д.

Скорее всего, прозвище Гусляй относится к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на деятельность человека. Это дает основание полагать, что основатель рода Гусляевых либо был искусным музыкантом, либо занимался производством гуслей разных типов.

О гуслях на Руси было сложено немало пословиц и поговорок: «Гусли звончатые думку за горы заносят, из-за гор выносят», «Немому речь, нагому гулянье, голодному гусельки», «Брюхо не гусли: не евши не уснет», «Жена не гусли, поиграв, на стенку не повесишь», «На словах - что на гуслях, а на деле - что на балалайке» и др.