Версия 1

Фамилия Бурлака образована от прозвища Бурлак. Так называли крестьян, идущих на чужбину на заработки, особенно на речные суда. Бурлацкий труд был сезонным. Лодки тянули по «большой воде»: весной и осенью. Для выполнения заказа бурлаки объединялись в артели. Труд бурлака был крайне тяжёлым и монотонным. Скорость передвижения зависела от силы попутного или встречного ветра. При попутном ветре на судне поднимался парус, который значительно ускорял передвижение.

Выдерживать темп движения бурлакам помогали песни. Одной из известных бурлацких песен является «Эх, дубинушка, ухнем», которая обычно пелась для координации сил артели в один из самых тяжёлых моментов: страгивании расшивы с места после подъёма якоря. С появление пароходов необходимость в бурлаках отпала.

У южных славян прозвище Бурлак получал холостой, одинокий или бездомный человек. А в курских говорах это слово употреблялось по отношению к тем, кто вел разгульную жизнь.

Существует также гипотеза, что фамилия Бурлака происходит от глагола «бурлить», который в некоторых областях означает «буянить, вздорить, скандалить, ссориться». Вероятно, что такое прозвище носил своенравный или беспокойный человек. Бурлак, со временем получил фамилию Бурлака.