Версия 1

Фамилия Елпаев образована от имени собственного и относится к распространенному типу марийских фамилий.

Основы традиционных марийских личных имён обычно обозначают или черту характера, или передают отношение к ребенку, чувства родителей, или называют место рождения ребенка, или содержат указание на время рождения.

У марийцев бытовали также имена с основами, обозначающими названия животных, птиц, деревьев и пр. (тотемы).

Новорождённому старались как можно быстрее дать имя, поскольку боялись, что ребёнок, умерший без имени, не найдёт своё место на том свете, т.е. душа его будет блуждать. Имя, которое давали малышу сразу же после рождения, являлось временным. Постоянное имя новорождённому давали через 3-4 дня после родов. В некоторых регионах было принято называть детей созвучно началу имени родителя (муж.: Айгобек, Айдуш, Айплат, Айгелде; жен.: Эвика, Эрика, Элика), в других - оканчивающиеся созвучно: Паймет-Тоймет-Аймет-Самет; жен.: Лыставий, Сылвий, Эрвий.

Дохристианский именник у марийцев насчитывал более пяти тысяч имен. Состоял преимущественно из самобытных имен, но есть и определённая часть, которую можно отнести к заимствованным: славянским, арабским, тюркским и др.

Фамилия Елпаев происходит от марийского имени Елпай, которое, в свою очередь, восходит к тюркскому слову «алып» («алп», «елп»), что в переводе на русский язык означает «богатырь».

Из истории известно, что нелегкой была жизнь в первые годы после присоединения Марийского края к Российскому государству. На территории нынешнего Оршанского района прошли военные действия периода первой черемисской войны (1552-1557). Оршанские марийцы принимали участие и в других более поздних народных выступлениях ХVI-XVII веков. В начале XVII века яранские и все вятские мари приняли самое деятельное участие в событиях смутного времени. Особенно активными оказались марийцы западной части Оршанского района.

Из среды мари выдвинулся предводитель или, как сказано у летописца, голова «Юж волости сотник черемисский Елпай Токшейков». Под его «началом собрались» тысячи с две оршанских мари. Но это восстание, так удачно начатое, потерпело крах. Часть мари Оршанского района скрылась в леса. Это были притяжательные прилагательные с суффиксами –ов /-ев, -ин, изначально указывающие на имя отца. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Елпай, со временем получил фамилию Елпаев.